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PCR 검사는 ‘중합효소 연쇄 반응(Polymerase Chain Reaction)’ 기술을 이용해 극소량의 DNA 또는 RNA를 수십억 배로 증폭하여 감염 여부나 유전적 변이를 판별하는 검사입니다. 코로나19 진단에서 널리 쓰였으며, 감염병·암·법의학·유전 질환 연구 등 다양한 분야에서 활용됩니다.

이 검사의 핵심은 타겟이 되는 유전자를 기하급수적으로 늘려 검출이 가능한 수준으로 만드는 데 있습니다. 먼저 검체에서 추출한 유전자에 열을 가해 두 가닥의 DNA를 분리하고 프라이머라는 특정 설계도를 부착합니다. 그 후 중합효소를 이용해 새로운 가닥을 합성하는 과정을 수십 번 반복하면 단 하나의 유전자 분자가 수억 개로 증폭됩니다. 이를 통해 바이러스가 몸속에 아주 미미하게 존재하는 초기 단계에서도 높은 정확도로 감염 여부를 판단할 수 있게 됩니다.

일반적인 신속항원검사가 바이러스의 껍데기 단백질을 찾는 방식이라면 PCR은 바이러스의 설계도 자체를 찾는 방식이기에 변이 바이러스에 대해서도 훨씬 민감하고 정확한 대응이 가능합니다. 이러한 높은 민감도 덕분에 PCR 검사는 감염병뿐만 아니라 유전 질환의 진단이나 암세포의 변이 확인 그리고 친자 확인 등 다양한 분야에서 골든 표준으로 활용되고 있습니다.

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