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정크푸드는 열량은 높지만 영양가는 낮은 패스트푸드·인스턴트 식품을 총칭합니다. 정크푸드로 분류하는 식품에는 탄산음료, 고지방 과자, 패스트푸드, 감자튀김 등이 있습니다. 정크푸드는 지방 외에도 염분이나 식품첨가물 등이 많이 들어 있어 비만과 성인병의 주원인이 된다는 이유로 선진국을 중심으로 문제가 되고 있습니다.

 정크푸드와 같은 기름진 음식은 먹으면 먹을수록 약물 중독과 비슷한 반응이 나타난다는 연구 결과가 있습니다.

 

 미국 스트립스연구소 연구팀은 실험용 쥐를 베이컨, 파운드케이크 등 칼로리 높은 정크푸드 음식을 먹게 한 그룹과 균형 잡힌 식단을 먹게 한 그룹으로 나누었습니다. 그리고 살이 찌면 쥐에게 일정 수준의 전기 충격을 줬습니다.

 

연구 결과, 정크푸드를 먹은 쥐는 체중이 빠르게 증가했으며, 전기충격을 받게 된다는 것을 알면서도 음식을 참지 못했습니다. 또한 정크푸드를 먹던 쥐에게 정크푸드를 건강한 음식으로 대체했을 때 2주 동안 건강 식단을 외면하였습니다. 반면 균형 잡힌 식단을 먹은 쥐는 체중이 크게 늘지 않았으며 먹는 충동을 멈출 수도 있었습니다.

 

연구진은 포만감을 느끼게 하는 뇌의 보상체계의 변화가 원인인 것으로 분석했습니다. 비만 쥐의 뇌를 관찰했을 때 중독과 관계된 도파민 수용체가 줄어든 것으로 나타났습니다. 이는 코카인이나 헤로인 같은 약물에 중독되었을 때 나타나는 현상입니다. 이는 정크푸드의 과다 섭취가 뇌 보상 회로에 중독성 같은 신경 적응 반응을 유발하고 강박적 식생활의 발달을 유발한다는 것을 보여줍니다.

 

따라서 연구팀은 “정크푸드 중독에서 정상으로 돌아가는 방법은 정크푸드를 중단하고 식단을 조절해 살을 빼는 것”이라고 말했습니다.  

 

 

Reference.

Paul M. Johnson, et al. Nat Neurosci. 2010 May;13(5):635-641.